A stevia biztonságosabb, mint más mesterséges édesítőszer?

A stevia rebaudiana bertoni nevű cserjét elsőként egy spanyol orvos és botanikus, Pedro Jaime Esteve fedezte fel, aki Paraguay északi területein bukkant rá e növényre. Ezen a térségen a guarani indiánok ezt, az édes levélnek nevezett növényt évszázadok óta felhasználták a yerba mate édesítésére, illetve a női termékenység csökkentésére. A stevia tehát nemcsak édesítőszer volt, hanem fogamzásgátló is. És itt nyilván felmerül a kérdés, hogy a szintetikus édesítőszerekhez képest mennyire biztonságos ez a növény?

A stevia steviol glikozidoktól nyeri az édes ízét, ami hasonlít a különféle növényi hormonokhoz. Számos tanulány azt mutatja, hogy ezek a glikozidok részben metabolizálódnak a szervezetben, ahol energiát szabadítanak fel. Ennyiben tehát igen hatékony szerről van szó, viszont a toxikológusok sok évig nem bíztak ezekben a steviol vegyületekben. Néhány tanulmány ugyanis arra engedett következtetni, hogy ezek a vegyületek genotoxikusak vagyis képesek megváltoztatni a szervezetben áramló genetikai információt. Azonban az újabb vizsgálatok kimutatták, hogy csak nagyon-nagy mennyiségben képes a stevia genetikai mutációt okozni - ekkora mennyiséget pedig egy ember egész élete alatt nem képes elfogyasztani.
A toxikológiai adatbázisokat böngészve, több száz kiadvány szólt a stevia potenciálisan káros egészségügyi hatásairól, de ezek eredményei nem voltak túl következetesek. A termékenységre kiváltott negatív hatás vagy a rákkeltő tulajdonság tehát nem volt egyértelmáen bizonyítható, de ez épp elég volt arra, hogy az FDA évekre betiltsa a növényt. Ma már kiderült, hogy a stevia fogyasztása biztonságos, így a polcokon újra megjelent.